散歩に、行きたがらなくなった。

寝ている時間が、増えた。

おもちゃを見せても、以前ほど乗ってこない——

「歳をとって、落ち着いてきたな」——

そう受け取られることがいちばん多い病気があります。

変形性関節症——

関節の軟骨がすり減り、骨どうしが直接こすれ合って変形していく病気です。

そして、犬は痛みを「痛い」とは言いません。

代わりに、動かなくなる——

だから、老化に見えてしまうのです。

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「歳のせい」に、いちばんされる病気

高齢の犬が動かなくなる——

それを「老化」だと受け取るのは自然なことです。

実際、年齢とともに活動量は落ちていきます。

けれど、その裏に痛みが隠れていることがあります。

右と左——

見えていることは同じです。

けれど、読み方が違えばすることも変わります。

「老化」と受け取れば何もしません。

「痛み」と受け取れば和らげる方法を探します。

そして、この病気の痛みは和らげられます。そこが、読み方を変える意味です。

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痛みは「動かない」という形で出ます

ここが、この病気でもっとも大切な理解です。

犬は痛みを隠します。

足を引きずるという分かりやすい症状が出るころにはかなり進んでいることがあります。

その前に出てくる変化が「動かなくなること」です。

• 散歩の距離が、少しずつ短くなった
• 途中で立ち止まる、帰りたがる
• ソファやベッドに、上がらなくなった
• 階段を使わなくなった
• 寝ている時間が増えた
• 起き上がるのに、時間がかかるようになった

とくに、「起き上がるのに時間がかかる」——

朝いちばんや長く寝たあとに立ち上がりにくそうにしている——

これは、この病気でとても特徴的な現れ方です。

じっとしているあいだに関節がこわばり、動き始めがつらくなる——

しばらく歩くと少し楽になることもあります。

だから、散歩の最初だけつらそうということが起こります。「歩き出したら平気そうだから」と見過ごさないでください。

そして、痛みが続くと悪循環が始まります。

痛いから動かない——

動かないから筋肉が落ちる——

筋肉が落ちれば関節を支える力が減り、さらに痛くなる——

この輪を断つことが治療の目的になります。

そして、痛みは性格まで変えます。

触られるのを嫌がる、抱かれると怒る、以前より気難しくなった——

そうした変化を「歳をとって頑固になった」と受け取ってしまうことがあります。

けれど、痛みを抱えていれば余裕はなくなります。

人でも同じことだと思います。

「性格が変わった」という変化にも理由があるかもしれない——

そう考えてみる価値はあります。

軟骨は、戻りません

関節には骨と骨のあいだに軟骨というクッションがあります。

衝撃をやわらげ、なめらかに動かすための仕組みです。

その軟骨が加齢や長年の負荷で少しずつすり減っていきます。

「戻らない」——

厳しい事実ですが知っておいてほしいことです。

だから、この病気の治療は「治す」ではなく「進行を遅らせ、痛みを抑える」ことになります。

シニア犬では原因そのものを治すというよりいま出ている痛みや炎症を和らげることが治療の中心です。

そして、その背景には若いころの関節の状態が関わっていることもあります。

股関節形成不全のようにもともと関節にゆるみがあった犬ではこすれ続けた結果としてこの病気に至る——

若いころに診断がついているならその先を見越して管理していくことに意味があります。

薬の順番があります

「関節によいサプリメント」は数多く売られています。

それらを試したくなるのは自然なことです。

けれど、順番があります。

消炎鎮痛薬は犬の変形性関節症の第一選択薬だとされています。

関節の炎症を抑えて動きやすさを改善し、関節のさらなる損傷を防ぐ——

「痛み止めはその場しのぎでは」と思われるかもしれません。

けれど、この病気では違います。

痛みが取れれば動けるようになる——

動けば筋肉が保たれ、関節を支える力が残ります。

つまり、痛みを抑えること自体が悪循環を断つ働きを持っている——そういう位置づけです。

体重が、いちばん効きます

治療のなかで飼い主がいちばん大きく関われる部分が体重です。

体重管理は関節への過剰な負担を減らし、動きにくさを和らげます。

関節にかかる力はそのまま体重に比例する——

• いまの体重を量り、記録する
• 目標体重を、獣医師に確認する
• おやつを含めて、1日に与えるものを書き出す
• 急に減らさず、ゆっくり落とす
• 家族全員で、与える量を共有する
• 減量用の食事が処方されることもある

そして、この病気の犬では減量が難しいという事情があります。

痛くて動けないのですから運動で減らすことができません。

だからこそ、食事の見直しが中心になります。

そして、痛みを薬で抑えて動けるようにすることが減量にもつながっていく——

ここでも、順番が効いてくるのです。

減らし方の、注意

急に減らそうとしないでください。

体に負担がかかるうえに筋肉まで落ちてしまうことがあります。

関節を支えているのはその周りの筋肉ですからそこを失えば本末転倒です。

ゆっくり、確実に落としていく——

そして、たんぱく質を極端に減らさない——

減量用の食事が処方されることもあります。

「量を減らす」のではなく「内容を変える」ほうが本人もつらくありません。

おなかが空いて落ち着かないという状態が続けば続けられなくなります。

床と段差を、見直してください

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環境の改善も有効だとされています。

すべらない床、室内の段差をなくすこと——

すべる床はこの病気の犬にとって毎日の負担です。

踏ん張れなければ余計な力が関節にかかります。

そして、すべって転べば痛みも増えます。

よく通る動線から優先してマットを敷いてください。

そして、寝床——

硬い床で長い時間寝ることは関節に痛みを生みます。

厚みのある、体が沈み込むベッドを用意してあげてください。

起き上がるときに力を入れやすいという点でも意味があります。

そして、食器の高さ——

床に置いた器で食べることは首を下げ、前足に体重をかける姿勢をとることになります。

前足の関節に痛みがある犬にはつらい姿勢です。

台に載せて少し高くするだけで食べやすくなります。

「最近、食べる量が減った」という変化が実は食べる姿勢のつらさだった——

そういうことも実際にあるのです。

マッサージという方法

理学療法としてマッサージ、鍼灸、ストレッチが効果的な場合があるとされています。

家でできることもあります。

• まず、獣医師にやり方を教わる
• 痛がる場所を、強く押さない
• 周りの筋肉を、やさしくほぐす
• 嫌がったら、すぐにやめる
• 温めてから行うと、やりやすい
• 毎日、短い時間で続ける

自己流で関節そのものを動かそうとしないでください。

かえって痛みを強めることがあります。

やり方を教わったうえで続けてください。

そして、触れること自体にも意味があります。

毎日体をなでていれば「ここを触ると嫌がる」という変化に早く気づけます。

痛む場所が増えていないか、腫れが出ていないか——

そうした確認がスキンシップのついでにできるようになります。

冬に、悪くなります

この病気には季節による波があります。

寒い時期には関節がこわばりやすくなります。

「冬になったら急に動かなくなった」——

そういう変化が起こることがあります。

• 寝床のある部屋を、暖かく保つ
• 床からの冷えを、マットで防ぐ
• 散歩は、暖かい時間帯に
• 出かける前に、体を温めてから
• 服を着せることも、選択肢になる
• 寒い日は、無理に外へ出さない

そして、冬に悪くなったならそのことを受診のときに伝えてください。

薬の量を季節で調整することもあります。

記録をつけておくとその判断がしやすくなります。

「今週は何回、立ち上がるのに手間取ったか」——

そのくらいの記録でも十分に役立ちます。

この病気はゆっくり進みます。

だから、毎日見ていると変化が分かりません。

記録があれば「3か月前と比べてどうか」が見えてきます。それが、薬や食事を見直す材料になります。

後ろ足の動きがおかしいという症状は椎間板ヘルニアでも起こります。

また、急に足を痛がるなら関節の炎症や腱の問題も考えられます。

よくある質問

Q. 変形性関節症とはどんな病気ですか？

Q. ただの老化ではないのですか？

Q. 足を引きずってはいませんが

Q. 朝だけ、立ち上がりにくそうです

Q. サプリメントだけで様子を見てもよいですか？

Q. 家でできることは何ですか？

Q. 冬になると悪くなる気がします

まとめ｜落ち着いたのか、痛いのか

この病気は「歳のせい」にいちばんされる病気です。

散歩を嫌がる。寝てばかりいる。遊ばなくなった——

それを「落ち着いてきた」と読むか「痛いのかもしれない」と読むか——

そこで、その先の暮らしが変わってきます。

軟骨は戻りません。

けれど、痛みは和らげられます。

そして、痛みが取れれば動けるようになり、筋肉が保たれ、関節を支える力が残る——

「痛いから動かない、動かないから弱る」という輪を断つことがこの病気の治療です。

「歳だから仕方ない」は調べたあとで言う言葉だと思ってください。

そして、できることの多くは家のなかにあります。

体重を落とす。床にマットを敷く。寝床を厚くする。食器の高さを上げる——

どれも特別なことではありません。

けれど、毎日のことだからこそ積み重なります。